Многолетнее травянистое растение из семейства гречишных (Ро1уgопасеае) с коротким, толстым, змеевидно изогнутым корневищем, от которого отходят многочисленные тонкие корни. Стебли прямые, неветвящиеся, высотой до 1,5 м. Листья продолговатые или продолговато-яйцевидные, с волнистым краем, сверху зеленые, снизу сизые; прикорневые крупные, с длинными черешками; стеблевые значительно мельче, с более короткими черешками, снабжены раструбами, обнимающими стебель. Цветки мелкие, с простым пятичленным бледно-розовым околоцветником и восемью фиолетовыми тычинками, собраны в плотные, колосовидные цилиндрические соцветия длиной до 7 см. Плоды — трехгранные, коричневые, блестящие орешки. Цветет в мае — июне, плоды созревают в июле.

Горец змеиный — очень распространенное растение, встречается в тундровой, лесной и степной зонах Европейской части России, Сибири. Растет на сырых лугах, травяных болотах, в разреженных лесах, на лесных опушках и полянах, среди кустарников.

Лекарственное применение имеют корневища горца. Они содержат дубильные вещества (до 25%), крахмал (до 26%), оксиметилантрахиноны, оксалат кальция, красящие вещества, витамин С, провитамин А.

Заготовку сырья ведут во второй половине лета и осенью, в августе — октябре. Корневища выкапывают лопатами, тщательно отряхивают, промывают, очищают ножами от стеблей, листьев и корней, разрезают на куски длиной до 10 см и высушивают. Сушат их обычно при хорошей погоде на открытом воздухе или в проветриваемых помещениях, а при необходимости досушивают в печах или сушилках. Сухое сырье бывает без запаха, имеет буровато-розовый цвет на изломе. Срок хранения —2 года.

Медицинское применение корневищ обусловлено содержанием в них большого количества дубильных веществ. Поэтому препараты из них обладают сильным вяжущим действием. Для домашнего лечения удобнее всего пользоваться отваром из корневищ (1:10). Его назначают при острых и хронических воспалительных заболеваниях кишечника, прежде всего при колитах. Как противопоносное средство отвар принимают по 1 столовой ложке 3 раза в день. Он полезен при маточных и других внутренних кровотечениях. При воспалении слизистой оболочки рта, особенно десен, отвар применяют наружно. Для смазывания десен в аптеках можно купить жидкий экстракт, действие которого аналогично отвару. Корневища горца змеиного входят в состав вяжущих желудочных чаев. 
В народной медицине отвары из корневищ употребляют внутрь при дизентерии, желудочных и других внутренних кровотечениях, воспалениях желчного и мочевого пузырей и наружно в виде примочек при лечении кровоточащих ран и язв. Корневища горца змеиного используются в кожевенной промышленности для дубления кож.

• Настой корневищ горца. 10-20 г корневищ настаивать 8 ч в термосе в 0,2 л кипятка, процедить. Пить по 1 ст. ложке 3-4 раза в день при колитах с поносом. Настоем полоскать горло, полость рта, делать примочки на болезненные места, клизмы, спринцевания при белях.

• Отвар. 20 г корневищ измельчить, варить 15 мин в 1 л воды, процедить. Пить по 50 мл 4 раза в день при моче- и желчекаменной болезни, холецистите, язве желудка и 12-перстной кишки, маточных, кишечных и легочных кровотечениях.

• 10 г смеси корневищ горца и семян льна варить 15 мин в 0,2 л воды. Пить по 1 ст. ложке каждые 2 часа при внутренних кровотечениях.

• 20 г корневищ измельчить, варить 30 мин в 0,2 л воды, процедить, довести объем до начального. Пить по 1 ст. ложке 3-4 раза перед едой при диспепсии, дизентерии, язве желудка и 12-перстной кишки, при кишечных кровотечениях, трещинах прямой кишки.

• Катар толстой кишки, кровотечение
  Взять 5 г истолченного в порошок корня горца змеиного и 1 чайную ложку семян льна, залить 1 стаканом воды и прокипятить в течение 10 минут. Принимать отвар по 1 столовой ложке через каждые 2 часа.

• Понос, язва желудка
  Взять 1-2 чайные ложки сухого измельченного (измельчить до образования кусков не более 3 мм) корневища горца змеиного, прокипятить 20 минут в 1 стакане воды, настаивать 30 минут, затем процедить. Принимать по 1 столовой ложке 2-3 раза в день за 30 минут до еды.

• Взять корневище горца змеиного среднего размера и залить его 70%-ным спиртом в соотношении 1:1, настаивать 3 недели, затем процедить. Принимать по 20-30 капель 2-3 раза в день перед едой.

• Желчнокаменная болезнь
  Взять 2 столовых ложки измельченного корневища горца змеиного, залить 1 л кипящей воды, нагреть на водяной бане 30 минут, настоять 10 минут, процедить. Принимать по 1,5-2 столовых ложки отвара в день за 30 минут до еды.

• Стоматит, гингивит
  Взять 2 чайные ложки измельченного корневища горца змеиного, залить 1 стаканом кипятка, настаивать 20 минут, процедить. Полоскать настоем рот 4-5 раз в день.

• Язва желудка и кишечника
  Взять поровну корня горца змеиного и корневища кровохлебки лекарственной. Залить 2-3 чайные ложки сбора 1 стаканом кипятка, нагревать на водяной бане 15 минут, настаивать 2 часа. Принимать по 1/4 стакана 3-4 раза в день. Заживляет кровоточащие язвы.