Небольшое дерево или крупный колючий кустарник высотой до 6 м. Имеет хорошо развитую корневую систему, может размножаться корневыми отпрысками. Корни облепихи снабжены клубеньками, в которых живут микроорганизмы, усваивающие азот воздуха. Листья очередные, линейные или линейно-ланцетные, длиной до 8 см и шириной до 1 см, с короткими черешками. Облепиха — двудомное растение. Цветки мелкие, желтоватые; женские сидят по два — пять в пазухах веток и колючек на коротких цветоножках; мужские собраны в короткие колосья. В мужских цветках по два чашелистика и четыре тычинки, в женских — двухлопастной околоцветник и один пестик с верхней завязью. Плоды — оранжевые или красные мясистые костянки шарообразной, шаровидно-яйцевидной или эллипсоидальной формы, диаметром около 1 см, с блестящим темно- коричневым семенем. Цветет до или одновременно с распусканием листьев, в апреле — мае, плоды созревают в конце августа — октябре. Плодоношение бывает очень обильным, плоды буквально облепляют большую часть ветвей, откуда и пошло название растения.
